‘What kind of fool am I?’, o el Sammy más atormentado

Leslie Bricusse y Anthony Newley, autores especializados en el terreno del musical escénico, compusieron la canción ‘What kind of fool am I?’ para la obra Stop The World - I Want To Get Off, que narraba la vida de un artista de variedades y cómo acababa sacrificando familia y amigos a cambio de fama y fortuna. Aunque reestrenado en varias ocasiones desde su presentación, en 1962, el musical nunca ha destacado especialmente, al contrario que esta canción que traemos hoy al blog. Y entre los muchos artistas que la grabaron, ninguno logró hacerla suya de una manera tan visceral como Sammy Davis Jr.

Cuando la grabó por primera vez, en el 62, su excelente labor acabó valiéndole un Grammy a Bricusse y Newley a la mejor canción del año. Era un tema imprescindible en los recitales del cantante, y con el paso del tiempo, al igual que ocurriría con ‘Mr. Bojangles’, el tema acabaría adquiriendo tintes cada vez más autobiográficos. 

La primera actuación con la que ilustramos la letra data de 1962, el mismo año de grabación original, y muestra a un Sammy tan enérgico como de costumbre, con su poderosa voz al servicio del doliente texto. Sin embargo, aún más estremecedor resulta el segundo registro, perteneciente a un especial sobre el musical, grabado en Las Vegas en 1980, en el que Sammy canta e interpreta. Toda la primera parte de la canción es narración pura, con lágrimas en sus ojos, y no es difícil, cuando se conoce la historia del artista, sentir compasión al comprender la honda franqueza de su trabajo.

¿Qué clase de tonto soy?

¿Qué clase de tonto soy, que nunca me he enamorado?

Parece que sólo he querido pensar en mí mismo.

¿Qué clase de hombre soy? Sólo una cáscara vacía, una habitación solitaria

En la que debe habitar un corazón hueco.

¿Qué clase de labios son éstos que mienten con cada beso,

Que susurran palabras vacías de amor que me conducen a esta soledad?

¿Por qué no puedo enamorarme como cualquier otro hombre?

Y tal vez entonces pueda saber qué clase de tonto soy.

¿Qué clase de payaso soy? ¿Qué se yo de la vida?

¿Por qué no puedo quitarme la máscara de mi personaje y vivir mi vida real?

¿Por qué no puedo enamorarme hasta que todo me importe un bledo?

Y tal vez entonces pueda saber qué clase de tonto soy.

Sammy a la batería (el artista más completo)

Creo que la mayoría de los que admiramos a Sammy Davis Jr. no nos cansamos de repetir cuantas veces sea necesario que ha sido uno de los mayores artistas del siglo XX, y casi con toda seguridad el más completo. Es imposible encontrar a ningún otro personaje del show business que cante, baile, bromee, imite, interprete y toque diversos instrumentos, todo ello con una maestría similar. 

Sin duda Sammy se merece mucho más que el reconocimiento del que ha gozado. Fue, además, un artista afroamericano pionero en innumerables terrenos para su raza, luchando para abrir puertas que siempre habían permanecido cerradas para los suyos. Gente como Quincy Jones o Michael Jackson así lo reconocieron: sin Sammy no hubiera sido tan fácil. Seguramente, de haber tenido ya ese camino abierto, hoy será mucho más conocido y respetado.

Aquí tenéis una muestra del talento de Sammy Davis Jr. cuando cogía las baquetas y se sentaba a la batería, su instrumento favorito junto a la trompeta. Disfrutadlo.

Y por si fuera poco, ya que estamos alabando las virtudes de Smokey, como lo apodaban los chicos (era el fumador más compulsivo del grupo), os dejo este otro vídeo impagable: entonando una canción mientras demuestra sus dotes para hacer florituras con el revólver. Le encantaban las leyendas del Salvaje Oeste, y mataba el tiempo practicando para desenfundar rápido. Al final del vídeo, incluso, ofrece algunas nociones sobre cómo se hacía en realidad.

Mr. Bojangles, la canción abanderada de Sammy

El cantante de country Jerry Jeff Walker escribió la canción 'Mr. Bojangles' en 1968 inspirado por un encuentro con un artista callejero en la prisión de Nueva Orleans. Al contrario de lo que suele pensarse, el tema no se refiere al popular bailarín Bill Bojangles Robinson, ni tampoco al músico de blues Babe Stovall, como se ha apuntado en ocasiones. De hecho, el sujeto en cuestión era blanco.

Según explicó Walker en su autobiografía, Gypsy Songman, el 4 de julio de 1965 se cometió un crimen en Nueva Orleans que llevó a la policía a practicar numerosos arrestos entre los vagabundos. Walker ya estaba entre rejas previamente por una borrachera, y así fue como coincidió con el cantante y bailarín callejero, de avanzada edad. El hombre comenzó a evocar historias sobre su vida, entre ellas la de la muerte de su perro tras pasar muchos años junto a él. Entonces, cuando la conversación se tornó triste, otro preso le pidió que animase el ambiente bailando un poco. Así lo hizo, y fue entonces cuando Jerry Jeff Walker descrubrió que aquel hombre, como todos los reclusos, tenía su propio apodo: Mr. Bojangles.

Tres años después de la edición original, la canción entró en el Top 10 estadounidense gracias a una enérgica versión registrada por la Nitty Gritty Dirt Band. Otros muchos artistas han grabado el tema a lo largo de los años, pero nadie ha alcanzado el grado de identificación y carga emotiva como el que le otorgaba Sammy Davis Jr. cuando la interpretaba. Cualquier grabación en directo del tema a lo largo de los años 70 u 80 es pura magia. Sammy despliega todo su talento interpretativo en el escenario y deja de manifiesto que además de un gran cantante, podía ser un consumado actor. Su coreografía habitual subraya una dramática narración que acabó convirtiéndose en una de las canciones de cabecera del artista.

Mr. Bojangles 
(Jerry Jeff Walker)
Grabada en 1972. 
Incluida en el álbum Portrait of Sammy Davis Jr., editado por MGM.

El primer vídeo corresponde a una actuación de comienzos de los años setenta, aunque es el segundo el realmente emocionante, grabado en Chicago en julio de 1989, unos diez meses antes de su muerte, con un Sammy aún capaz de actuaciones así de estremecedoras.

Señor Bojangles

Conocí a un hombre, Bojangles,
que bailaría para ti,
con zapatos gastados.

Pelo plateado, camisa raída
y pantalones holgados.
Se calzaría aquellos zapatos viejos...

Saltaría tan alto, saltaría tan alto.
Para volver a caer con elegancia.

¡Señor Bojangles,
señor Bojangles,
baile!

Lo conocí en una celda, en Nueva Orleans.
Yo estaba completamente abatido.
Me observó con la mirada de la experiencia
y habló con conocimiento.
Habló sobre la vida, habló sobre la vida.
Y riendo, adelantó la pierna para dar un paso.

¡Señor Bojangles,
señor Bojangles,
baile!

Dijo su nombre, "Bojangles",
y bailó con agilidad
por toda la celda.

Se agarró los pantalones para tener más soltura.
Oh, saltó tan alto
y golpeó sus talones.

Dejó escapar una risa, dejó escapar una risa.
Meneó sus ropas por todos lados.

¡Señor Bojangles,
señor Bojangles,
baile!
¡Sí, baile!

Bailaba por todos esos espectáculos de variedades y ferias de campo
por todo el Sur.
Habló con lágrimas de cómo,
en cincuenta años, su perro y él
habían viajado por todas ellas.

Su perro se murió de repente, se murió de repente,
y después de veinte años,
todavía llora por él.

¡Señor Bojangles,
señor Bojangles,
baile!

Decía: “Bailo ahora en los tugurios a cada oportunidad
por bebida y propinas.
Pero la mayor parte del tiempo lo paso tras las rejas
porque bebo un poco”.

Sacudió su cabeza y... ¡Oh, Señor, sacudió su cabeza!
Oí a alguien pedirle,
“Por favor, por favor...

¡Señor Bojangles!
-lo llamó "señor Bojangles"-,
¡Señor Bojangles!
Por favor, vuelva y baile.
¡Baile!

¡Señor Bojangles, vuelva y baile!”

"Let's start the action!"

"¡Que empiece la acción!", ése era el grito de guerra de Francis Albert antes de salir al escenario con sus compañeros del Rat Pack, o antes de internarse con ellos en un salón lleno de chicas, humo y generosas cantidades de Jack Daniels.

Así que con ese grito damos por inaugurado este rincón dedicado a los artistas más cool del siglo XX. Con ese grito y, por supuesto, con algo de música con el más genuino sabor a "la pandilla de ratas".

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Preparando el espectáculo

Estamos trabajando para la puesta en marcha lo antes posible de este rincón dedicado a ese grupo de grandes artistas y vividores que fueron Frank Sinatra, Dean Martin y Sammy Davis Jr. La web incluirá secciones con información específica de cada uno así como sobre sus proyectos en conjunto. Contará también con un blog en el que se irán actualizando noticias y material audiovisual sobre el grupo.

¡No tardes en volver por aquí!